厚皮蜥蜴
爬行动物被普遍认为是适应沙漠能力最强的脊椎动物。
世界上所有的沙漠地区都生活着各种各样的爬行动物，其中很多以能够在这片不毛之地生存而闻名。例如沙漠中的胖乎乎的蜥蜴，如沙漠中的莫哈韦，美国和撒哈拉，棘尾蜥蜴，澳洲，中部沙漠中的网状蜥蜴，都可以生活在白天温度超过40度，降雨非常稀少的地区。
在过去的几十年里，对这些物种的行为和生理的大量研究从多个角度揭示了它们在这种条件下生存的秘密。
刺尾蜥蜴；埃及的国王蜥蜴
首先，作为放热动物(依靠外界热源调节体温的动物)，它们充分利用阳光的热量，能够全天保持稳定的体温。身体角度的一些微小变化使它们能够根据需要升高或降低体温。这也是一种非常有效的调节体温的方法。中午把身体抬离热乎乎的地面直立起来(高跷)，或者在一天中最热的时候爬上一根小树枝。
它们的代谢率非常低，为——，大约是鸟类或哺乳动物体型的1/103354，这意味着它们需要的食物非常少。爬行动物的水循环率及其对蛋白质和碳水化合物等关键营养物质的需求也非常低，这使得它们能够生活在鸟类和哺乳动物等高能耗动物无法生存且食物匮乏的地区。
蜥蜴的温度调节
还有一个好处就是他们对自身内环境的紊乱有很强的承受力。
所有脊椎动物都可以调节血液中钠和钾等关键元素的浓度，但爬行动物，尤其是蜥蜴，可以容忍与标准浓度的巨大偏差。在夏季，蜥蜴血液中的钠钾离子浓度可达300 mmol/L和12 mmol/L，这对鸟类或哺乳动物是致命的。然而，一些蜥蜴，如澳洲和西部的沙漠沙蜥，可以在这种内部环境紊乱的情况下存活几个月，直到雨季到来。在3354年的雨季，他们喝了雨水，然后他们的血液迅速恢复电解质平衡。
爬行动物也通过排泄尿酸来储存大量水分，尿酸是蛋白质的分解代谢产物，而不是尿素。
澳大利亚条纹蜥蜴
尿酸水溶性低，可在肾小管和泄殖腔沉淀，最终以白色固体排出体外。随着尿酸的沉淀，大量的水分被造口和肠后部(结肠)重新吸收。实验室研究表明，在一些蜥蜴中，如巨蜥，90%从肾脏流入排泄孔的液体被身体重新吸收。
栖息在沙漠中的爬行动物的另一个显著特征是，当它们面临极热或极冷的温度或失去水分时，它们有能力减少维持生命所必需的所有活动。
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夏天，胖蜥蜴可以在岩石裂缝深处休息几个月，等待雨季或更适合生存的天气条件。有证据表明，这些动物会在不适合生存的条件下“重置”它们的温度系统，例如它们的身体极度脱水，导致盐度增加。所以它们在活动时体温会保持比平时低1 ~ 2。这种调节有效地减少了维持生命所需的体内水分的蒸发，从而有助于延长它们的存活时间。
所有这些因素都为爬行动物成功占领沙漠地区并充分利用它奠定了坚实的基础。
我们所说的“适应”一般是指动物的显性(形态、行为、生理)和可遗传的变异。这种变异是自然选择的产物。为了回答我们看到的沙漠爬行动物的这些特征是否是自然选择的产物，我们需要将它们与生活在温带和热带地区、从未到过恶劣沙漠环境的爬行动物进行比较。
令人惊讶的是，通过对比发现，无论这些爬行动物是生活在还是去过沙漠，它们对沙漠地区的适应能力几乎没有差别。这一事实导致的结论是，从整体上看，爬行动物能够很好地适应沙漠环境，或者说是因为它们的基本生理条件和行为而“自然适应”。因此，我们可以认为爬行动物对某些环境的适应是一种“功能变异”，而不是自然选择的产物。
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